Existem uma série da estágios pelas quais a consciência passa durante o seu desenvolvimento. Na psicologia analítica, esses estágios foram representados por sucessivos arquétipos, ou temas mitológicos universais, que formam a estrada pela qual todo ser humano passa, consciente ou inconscientemente.
1. O ouroboros (estágio de indiferenciação)
No início da vida, não existe uma distinção clara entre o mundo exterior e interior, entre a fantasia e a realidade, entre o bebê e a mãe. Esta indiferenciação é representada pelo ouroboros, a serpente mordendo a própria cauda, formando um círculo autocontido. É como se o bebê ainda estivesse simbolicamente contido no útero da mãe, em uma atitude passiva sob o domínio dela, para o bem e para o mal.
2 A separação dos pais primordiais (estágio de diferenciação)
Essa estágio envolve o contato mais direto com o mundo, sem a intermediação dos pais, conhecendo os desconfortos e os perigos da realidade. Nesse momento, a consciência se confronta com o fato de que o mundo não vai se comportar sempre da forma que ela deseja, e que existem limites a serem respeitados. Isso traz a sensação de separação, pois agora a realidade não se adapta ao indivíduo, mas ele é quem se adapta à realidade.
3 o mito do herói (estágio da independência)
Para sair do mundo infantil, a consciência precisa desenvolver autonomia. Isso significa aprender a tomar as próprias decisões e cuidar de si mesma. Ou seja, o indivíduo precisa fazer por si mesmo aquilo que os pais faziam por ele. Em vez de simplesmente se conformar com as regras e se adaptar à realidade, o indivíduo vai em busca da sua própria identidade.
4 O mito da transformação.
Enquanto a terceira etapa significa encontrar uma identidade para conquistar o mundo exterior de forma independente, o próximo estágio envolve uma adaptação ao mundo interior. É fase do autoconhecimento, que leva o indivíduo a se observar e buscar modificar comportamentos e tomar decisões a partir de um ponto de orientação interior, transcendente. Por isso, essa fase frequentemente envolve o desenvolvimento de uma vida espiritual.
Esses estágios foram organizados por Erich Neumann. Eles não se suceder de forma linear, pois podem acontecer progressões e regressões ao longo da vida, de forma que o indivíduo se vê tendo que realizar a mesma tarefa diversas vezes, em diferentes profundidades. Conhecer esses estágios, porém, nos ajuda a compreender melhor as diferentes etapas do desenvolvimento psíquico e os potenciais problemas contidos em cada uma delas.