O cérebro humano possui 7 sistemas emocionais primários, que foram identificados pelo neurocientista Jaak Panksepp. Esses sistemas são responsáveis por nossos comportamento instintivos:
RAGE, responsável pelas respostas agressivas que temos quando somos atacados ou quando disputamos recursos.
FEAR, responsável pelas respostas de paralisia ou fuga diante de predadores e outras ameaças
PANIC responsável pelo choro, ansiedade e pânico, causados pela sensação de abandono ou perda algum vínculo importante.
SEEKING responsável pela exploração ativa do ambiente por recursos e novas possibilidades.
LUST responsável pelos comportamentos sexuais.
PLAY responsável pelo prazer das interações sociais e dos comportamentos lúdicos
CARE responsável pela criação de vínculo e cuidado com a prole, essencial para os mamíferos.
Eles têm raízes em estruturas que ficam na base do cérebro que se forem danificadas podem deixar o organismo em estado vegetativo. Por outro lado, as pessoas com danos nas regiões superiores do neocortex conseguem continuar conscientes e viver, mesmo que com algumas limitações. Por isso, Panskepp argumenta que a consciência depende mais da sua base emocional para sua organização do que das funções racionais, supervalorizadas na psicologia atualmente.
De acordo com Panksepp, os processos psicoterapêuticos mais efetivos são aqueles que conseguem estimular os sistemas emocionais do paciente. De acordo com ele, este fator é mais importante do que a técnica utilizada. Por isso, Panksepp enxergava o foco cada vez mais restrito às funções cognitivas na psicologia como um grande erro, que ignorava as necessidades emocionais características de nossa espécie. De acordo com ele, são as emoções que são os organizadores mais efetivos da personalidade.